崇祯十七年间，在明帝国之外又崛起了两大军事集团：一是农民义军，统帅是李自成；另是清朝。统帅为皇太极。明朝统帅当然是朱由检了。这两大强敌，均虎视眈眈地瞄准了崇祯帝座下的那把龙椅。朱由检想保住祖宗基业，必须高屋建瓴两面剿敌战而胜之。然而，朱皇帝的军事、政治才能。却与另两位不在一个档次。应该说，朱由检在明朝乃至中国的皇帝群中，是比较优秀的一位，他有着极强的忧患意识和一流的勤政及自律。“朕自御极以来，夙夜焦劳”，此语一点都不夸张。可以说，他是那个时代中国人中最忙、最勤劳、最忧心的一位。他主观上是在精心地伺候着大明帝国，但他的“伺候”质量，如同一个拿着一块脏毛巾的人去擦玻璃一样，越勤勉地擦，玻璃越脏。直至将大明这块“玻璃”擦“完”。纵观崇祯一朝。并非无人，袁崇焕、祖大寿、杨嗣昌、洪承畴、卢象升、孙传庭等等，都是龙腾虎跃的猛将和帅才。文官如文震孟、钱谦益、刘宗周等，也都可圈可点。然而，这些人的下场都是悲剧。令皇太极胆寒的袁崇焕和直声满朝的翰林院庶吉士郑郧，以剐三千六百刀的酷刑被处死。而那些庸碌无能、奸诈卑劣之辈一抓一大把。温体仁在内阁首辅位上，从崇祯三年一直坐到崇祯十年。在这8年中，温最大的“政绩”就是暗固私权，排斥异己，将皇帝身边的正人君子都赶跑了。一直到温死掉，朱由检都认为他是个忠臣。如此忠奸不辨，又凭什么去与李自成、皇太极及以后的多尔衮过招呢?
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那么作为三军统帅的朱皇帝又如何呢?仅举一例。崇祯十四年二月，朱由检草率决策，倾北方全部兵力13万人，以洪承畴为统帅，与清军在锦州拉开了架式。这是一场赌国家命运的战略决战，明赢则清只有缩回老巢，清胜则明北方防御全线崩溃，京城大门洞开。皇太极以围困锦州为手段，引诱明军主力相救。张网以待，于外围歼之。洪承畴的作战思想是：不争一城一地之得失。以持久战消耗敌军。待敌势穷力竭后再伺机决战。这不失为高明的谋略，皇帝对此也颇为赞同。然而，在身边几个无能乃至无耻之辈的鼓噪下，最后朱由检竟令洪承畴“速战速决”。其结果明军全军覆没。洪也被俘，明在北方仅有的一点家底全部赔光，朱由检的江山雪上加霜。明军的重大军事行动，只要朱由检插手，几乎没有一次不失败的。
大明帝国统帅的素质为什么就不如李自成、皇太极呢?这要从其各自产生的机制说起。当时虽然没有竞争那一说。但战场上却是一种更残酷、更接近于本质的竞争。据史料记载，义军初期计有八大王(张献忠)、扫地王、黑煞神、曹操(罗汝才)、满天星、老回回(马守应)、蝎子块、混天王、闯王(高迎祥)、不沾泥等36支部队，但经过联合、归顺、火并等，最终李自成、张献忠两大领袖胜出。这种胜出，既不是任命，更不是世袭，而是优胜劣汰的结果，这就保证了领袖的素质必然是超人的。崇祯十三年二月，张献忠突然出川率精骑夜奔三百里，直捣五省总理杨嗣昌的督师衙门所在地襄阳，俘获了朱由检的叔祖、襄王朱翊铭，并将襄王及以下43名王室成员全部处死，在朝野引起极大震动。足见张献忠的胆识、眼光和军事才能。李自成两攻河南重城开封未果，最后决定采用长期围困、扫荡外围的方针，将周边30多座县城一一攻克，使开封成了汪洋中的一座孤岛，最后不攻自破。从中可以看出李已是一位成熟的军事家了。他提出的“迎闯王，不纳粮”的口号，从民心上瓦解了明帝国的统治基础，比增加十万精兵都要厉害。而皇太极、多尔衮这些人，基本上也是从部落的东征西杀中脱颖而出的，都是一时杰出的军事将帅。反观朱由检，就“大异其道”了，他生于深宫之中，长于妇人之手，他那统帅，是世袭而来，是“计划政治”的产物，而且又是终身制。“计划政治”产生的领袖。杰出的概率很低，平庸的则很高。而终身制实质上就是对优秀人才的扼杀制。清朝得了天下，皇帝制度逐步稳定后，先前的竞争机制就没有了，无能之辈的出现就不可避免了。道光帝在鸦片战争面前的一筹莫展，就很有些崇祯帝的模样。
青年文摘c!u@r$t%i*s( 崇祯死时才35岁，这个勤劳皇帝尽管多次下“罪己诏”，但他不可能让位，不可能抛弃世袭制，他早已开始培养太子当皇帝了。那么，在生机勃勃的另两大集团面前，明朝只有走入历史了。这有什么办法呢?
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